Az idei kiállítás abban különbözik a korábbiaktól - egészen a hannoveri 2000-ig -, hogy minden résztvevője - egy ország vagy egy szervezet - megtervezheti és megépítheti saját pavilonját: a korábbi EXPO-kon az összes ország szektorokat kapott a épített épületeket, és az ottani nemzeti hozzájárulás csak a tervezési kiállításokra korlátozódott, és csak a tematikus pavilonok különböztek az eredeti építészeti megoldástól, például Zaha Hadid "hídja" a zaragozai EXPO-2008-on.
De Sanghajban világossá vált, hogy a kreativitás szabadsága nem mindig jó dolog, és a legszembetűnőbb példa két kiváló építész - Norman Foster és Benedetta Tagliabue - kudarcai voltak. Az Egyesült Arab Emírségek pavilonjának Foster projektjét a legelső nemzeti pavilonok mutatták be a nagyközönségnek, és akkor jó benyomást tett, de elkészült formájában az EXPO egyik legérdekesebb épületévé vált. Valószínűleg hibáztatni kell a kivitelezést, pontosabban a homlokzatokhoz használt fém minőségét - sötét és fényes, csökkentve a dűnékkel való hasonlóságot. A spanyol Talbue pavilon, amelynek falai a szőlőből szőtt "mérlegekből" vannak összeállítva, nagyjából ugyanúgy néz ki, mint a projektben, és zavartságot is okoz. Organikus formái hiányosnak tűnnek, a méretarány túl nagy a választott anyaghoz, különösen a belső térben.
Portugália, Új-Zéland, Írország, Törökország pavilonjai (bár Chatal Huyuk képének vonzereje isteni áldozatnak nevezhető), Belgium és az Európai Unió, Malajzia, Svédország (SWECO iroda), Szingapúr, Indonézia és Chile is „elvtelen” épületek helyzetében. Formai szempontból mindannyian nem is olyan rosszak, de az ország szimbólumaként és a kiállítás témájának megtestesítőjeként - különösen heterogén és konfliktusos környezetük miatt - nem kielégítő módon játsszák szerepüket. De természetesen Sanghajban nyilvánvalóan vannak sikertelen épületek, köztük Szaúd-Arábia, Izrael (Haim Dotan építész, Haim Z. Dotan építész), Tajvan, Hong Kong (Zhan Weijing, Se Jishan építészek) és Makaó ("Épületek"). holdnyúl ", építész Carlos Marreiros, Carlos Marreiros építész), Venezuela, Románia és Kuba (váratlan és kínos utalás a konstruktivizmusra a nemzeti zászló színeiben, amely szemben állhat a horvát pavilonnal, ahol ugyanazok az alkatrészek adták a legjobb eredményt).
Azonban nem minden ország volt egyenlő alapon: sokaknak pénzügyi okokból meg kellett elégedniük egy szokásos pavilonnal, amelyet aztán saját ízlésük szerint díszítettek. A helyzet egyik legjobb kiútja Észtország, Monaco, Peru pavilonjai. Azonban még itt sem mindenki volt egyenlő feltételekkel: Izland, Görögország, Fehéroroszország arra kényszerült, hogy épületeinek homlokzatát egyszerűen ráragasztja egy képpel ellátott ruhával, a Fülöp-szigetek és Srí Lanka pedig műanyag paneleket használt erre a célra; Angola különös bátorsággal tüntette ki magát, pavilonját pedig csodálatos velenciából álló hatalmas virággá változtatta - ennek az országnak a növény-szimbóluma.
A kiállítás szervezői a legszegényebb országoknak biztosítottak szektorokat a "kontinentális" pavilonokban, különösen az afrikai, és szinte teljesen megfizették az EXPO-n való részvételüket: ez magyarázza a résztvevők nagy számát.
