Az új múzeum a Smithsonian Intézet része lesz, és a Mall Boulevard utolsó nagy (2 hektáros) szabad helyén található, ahol az amerikai főváros legfontosabb kulturális intézményei és műemlékei találhatók.
Mivel az épület be lesz írva a meglévő együttesbe, a verseny minden résztvevőjének fő feladata az volt, hogy az épület fényes, emlékezetes megjelenését ötvözze fékezésével, ami nem sérti az összképet.
Ugyanakkor a Tesztprojekt vezérmotívuma tükrözte az "afroamerikai tapasztalatok" sokszínűségének felépítését. Ennek a célnak a sikeresebb elérése érdekében minden építésznek meg kellett találnia egy afroamerikai partnert, hogy együtt dolgozzon a projekten. Szükség volt továbbá az „öröm, szellemiség és optimizmus” átadására, ennek az élménynek a „sötét oldalai” mellett. A formális követelmények között szerepelt a projekt környezettisztasága és energetikai tevékenysége, valamint a múzeum éjszakai életének figyelme.
A leendő épület mellett (amelynek megnyitása 2015-ben várható) az Amerikai Történeti Múzeum és a washingtoni emlékmű található, és a Lincoln-emlékmű jól látható. A döntős projektek többsége panorámás üvegezésű szobákat vagy egyfajta nézőplatformokat irányoz elő, amelyek ezeket a nevezetes épületeket az Egyesült Államok számára a múzeumi térbe „beépítik”.
Moshe Safdie egy négyemeletes épület építését javasolta üvegezett homlokzatokkal. A főbejáratot egy hajóroncsot ábrázoló kötet jelöli, amely emlékeztet arra, hogy fekete rabszolgákat szállítottak az óceánon át Amerikába Afrikából.
A Diller Scofidio + Renfro a jövőbeli múzeumot összetett, görbe vonalú üvegezett térfogatnak tekinti, jazz koncertek teremével és nyitott amfiteátrummal.
A Pei Cobb Freed irodák téglalap alakú, hétemeletes héjtömbbe írták az épület lekerekített kötetét, tetőtéri kerttel.
David Adjaye és a Freelon Group projektje hasonlít egy „kosárkötegre”; a homlokzatokat rézlemezek burkolják.
Norman Foster a kör alakú múzeumépület nagy részét a föld alá helyezte: a látogatók rámpán ereszkednek le.
A Predok Antoine épülete a kő és a talaj tájának meghosszabbításaként jelenik meg a föld felszínéről; üvegtetőjén a joruba művészet díszítő motívumait alkalmazzák.
A zsűri a jövő hónapban meghatározza a verseny győztesét.
