Kétezer évvel ezelőtt az akkor Lugdunnak hívott Lyon volt Róma Galli legnagyobb városa és közigazgatási központja. Itt születtek Claudius császárok, akik római állampolgárságot adtak a helyi galloknak, és Caracalla, akik kiterjesztették azt az egész birodalomra. Ellentétben Róma számos új városával, amelyek a katonai tábor helyes elrendezésével rendelkeztek, Lugdun az összetett domborzat miatt nem kapott ilyet. A várost a rómaiak alapították két folyó - Sona és Rhone - összefolyásánál. A három, különböző partokon elhelyezkedő rész közül a legterjedelmesebb a hegyvidéki Fourvière-fennsíkot (a megvetemedett Forum Vetus) foglalta el, amely Lyon óvárosa, a középkori város fölé emelkedik. Különböző források szerint Lugdun lakossága elérte a 80-100 ezer lakost, és a városban jó néhány középület volt, köztük fürdők, cirkusz, aréna és még nem is egy, hanem két színház.
Ebből az építészeti gazdagságból sajnos a mai napig nem sok minden maradt fenn, mivel a késő ókorban a városközpont a Fourvière lábánál a Saone partjára költözött, és a helyiek fokozatosan ellopták az ősi épületeket építőanyagokért. A falak elvesztésével a római színházak csak a lejtőbe és az alépítmények egy részébe vágott barlangokat tartották meg, ezért egy tapasztalatlan néző tévesen görögre tévesztheti őket.
Itt, a színházak mellett döntöttek egy múzeum építéséről, amelyet 1975-ben nyitottak meg. Bernard Zerfus építész, akit megbíztak a tervezéssel, szabadon választhatta meg az új épület helyszínét. Kezdetben azt tervezték, hogy a színház paravánjai mögötti szabad területre helyezzék. Ebben az esetben azonban a múzeum elzárná a hegy gyönyörű kilátását a városra. Sőt, nehéz lenne egy modern épület nagy részét egy antik együttesbe illeszteni. Ezért Zerfus egy másik, sokkal finomabb megoldást javasolt - a múzeum talajba temetését - pontosabban a domb oldallejtőjében, csak egy, a teraszos felső szintet hozva a felszínre. A fő "drámát" a belső térben játszották, ami váratlanul erős benyomást kelt.
Zerfus (1911-1996) Franciaország egyik vezető építésze volt a dicsőséges harminc évben (1945-1975), de a hetvenes években fokozatosan háttérbe szorult. A közszolgálatban és a Civil Épületek és Nemzeti Paloták Tervezési Irodájának élén egyike volt azoknak, akik meghatározták az Ötödik Köztársaság hivatalos építészeti stílusát. Leghíresebb alkotásai a La Défense-i Tudományos és Technológiai Központ (CNIT) és az UNESCO párizsi központja. Zerfus kollégáival, Robert Camelot-val és Jean de Mayy-vel együtt a La Defense körzet „atyjainak” tekinthető - az 1950-es években kezdték, és az 1960-as évek során ezt a nagy projektet vezették.
A tárgyak státusza ellenére (vagy talán éppen ezért), és azért is, mert Zerfus más híres mesterekkel együttműködve alkotta meg őket, meglehetősen nehéz megragadni személyes stílusát. Épületeinek stílusát szigorú, technológiai modernizmusként jellemezném, amely a legalkalmasabbnak tűnt De Gaulle franciaországi sikerének kifejezésére. Mind az UNESCO épületében (1952-1978), mind pedig különösen a CNIT-ben (1953-1958) a mérnök munkája nagyon érezhető, miközben az építész mintha háttérbe szorult volna. Az első esetben Zerfus és társszerzője, Marcel Breuer a nagyszerű Pierre Luigi Nervivel dolgozott, a másodikban Zerfus együttműködött Nicolas Eskiyan-nal, aki 218 méteres fesztávolságú háromtartós betonhéjat tervezett, és Jean Prouve-val, aki a külső üvegezésért volt felelős.
A lyoni múzeumban, amelyet Zerfus hozott létre jeles munkatársak nélkül, ez a technológiai korlátozás a konkrét brutalizmus sokkal beszédesebb esztétikájának ad helyet. A homlokzat nagy része bokrokkal benőtt lejtő, "természetességét" csak az akkor jellemző, négyzet alakú, lekerekített sarkú ablakok zavarják. A múzeum belső terét többször kanyargó meghosszabbított rámpa formájában alakítják ki, amelynek széles teraszain kiállítások vannak kiállítva. A tetején lépsz be, majd fokozatosan ereszkedsz le, hogy kilépj a színházi szintek szintjén. Ez a konfiguráció inkább a többszintű parkolásra jellemző, de a belső tér különböző utalásokat eredményez. Belülről nézve a múzeum antik ciszternákra hasonlít, és egészen váratlanul egy fantasztikus űrhajóra, amely idők óta a Földre került, a legénység elhagyta és az őslakosok lakják. Mindkét kép rendkívül helyénvalónak tűnik, ami nem mondható el az épület lineáris felépítéséről, amely merev útvonalat határoz meg a látogatók mozgásához. Már nem csinálnak ilyet. De Wright Guggenheim-jének ugyanazok a problémái vannak.
A projekt másik gyenge pontja a természetes fény hiánya, de ezt a hiányt kompenzálja a küklopeai betonszerkezetek brutális expresszivitása. Az oszlopok nem függőlegesek, tengelyeik követik a lejtőt, és a rámpák íveivel kombinálva ez a nem ortogonalitás dinamikát ad a belső térnek.
Természetesen a mai standardok szerint a kiállítás archaikusnak tűnik, de ez nem építészet kérdése, hanem a kiállítás kialakítása.
