A Harvard Museum Fogg (nyugat-európai művészet), Busch-Reisinger (közép- és észak-európai művészet) és Sackler (antikvitás, iszlám, dél- és kelet-ázsiai művészet) együttesen 250 000 darabos gyűjteményt birtokol - az egyik legkiválóbb az Egyesült Államokban. Ugyanakkor kezdettől fogva oktatási funkciót töltöttek be: az egyetem története során számos kiváló művészettörténészt és múzeumi dolgozót képzett ki - a legértékesebb "vizuális segédeszközöknek" is köszönhetően. A múlt század végére azonban a múzeumok és az egyetem közötti kapcsolat jelentősen meggyengült: annak ellenére, hogy campusán helyezkedtek el, az őket látogató hallgatók körében a Harvard hallgatói nem tették ki a többséget. Ezért úgy döntöttek, hogy nemcsak az épületeiket újítják fel, hanem a "natív" egyetemmel való kapcsolatokat is.
A projektet 1997 óta a Renzo Piano műhelyében fejlesztették ki, a 2000-es évek közepén hajtották végre, és képes volt túlélni a gazdasági válságot, amely tönkretette a Harvard minden más ambiciózus tervét - annak jelentős, 250 millió dolláros költségvetése ellenére. A siker oka talán az, hogy az Egyesült Államok számára fontosak a múzeumi és egyetemi védnökség hagyományai, amelyek itt egyesültek (a projekt főleg magánpénzből valósult meg).
A zongora kiválasztása ilyen felelősségteljes feladatra nem tűnik szokatlannak: a levezénylés szerint
egy nemrégiben készült felmérés 652, 1995 és 2012 között épített vagy kibővített múzeumépület alapján az építész a második helyet foglalja el az ilyen projektek számát tekintve, és míg Tadao Ando tartja a vezető szerepet, Piano tárgyai általában több státusszal rendelkeznek.
A Harvard Művészeti Múzeumok új épülete a Fogg Múzeum 1920-as évekbeli átépített épülete, amelyből ma már csak a grúz stílus jegyében álló homlokzat és a neoreneszánsz udvar maradt meg. Az újjáépítés előtt a három múzeum mindegyikének megvolt a maga, bár romos épülete, de most az intézeteket "tömörítették".
Renzo Piano "show, store, teach" című művének mottóját választotta: fontos feladat az volt, hogy optimális feltételeket teremtsen a hallgatók tanításához az eredeti műalkotások példáján. Ezért az oktatóközpont a csaknem 19 000 m2 negyedét - az épület teljes területét - foglalja el, és minőségében és méretében páratlan az Egyesült Államokban.
De az ügyfelek és az építész nem feledkeztek meg Cambridge-i lakosokról, ahol a Harvard Egyetem található, és Bostonról, amelynek fővárosi területéhez ez a város is tartozik. Ezért az épületnek most van egy második, campuson kívüli bejárata, az első emelet pedig egy látványos udvart, kávézót és üzletet is nyitott mindenki számára, még jegyvásárlás nélkül is. Ennek eredményeként az épület alsó szintje valóságos közterületté vált: a múzeum nyitvatartási idejében a gyalogosok akár az épületen keresztül is rövidítéssel léphetnek fel (a régi és az új bejárat egymással szemben található).
Fent az állandó kiállítás és az időszaki kiállítások termei találhatók, a legtetején, a messziről látható üvegezett tető alatt, Piano múzeumi projektjeinek kötelező elemével - napszűrők és ernyők - van egy oktatóközpont és egy restaurátor és kutatóműhely. A talajszint alatt raktárak és egy 300 férőhelyes nézőtér található.