Sottsas 1917-ben született Innsbruckban építész családjában, ő maga építészi végzettséget szerzett a Torinói Műszaki Egyetemen, és mindig elsősorban építésznek tartotta magát. Ez hasonlóvá teszi őt számos vezető olasz tervezőhöz, mint például Mario Bellini és Gaetano Pesce. Ugyanakkor a 20. századi formatervezés fejlődésére gyakorolt befolyás és a kreativitás szempontjából Sottsass nehezen található egyenrangúnak.
Az 1960-as és 1970-es években csatlakozott. az "anti-design" mozgalmához, vagyis ezzel a koncepcióval a funkcionalizmus, a militarizmus és a kapitalizmus elutasítását. Az Olivettivel folytatott eredményes együttműködés időszakában szerzett világhírnevet, amelyhez Sottsas megtervezte a Valentine írógépet, amelyet 1969. Valentin-napon értékesítettek. Ebben a tervező ötletes technikai újításokat alkalmazott, de vonzó áramvonalas alakjának és élénkpiros színének köszönhetően népszerűvé vált - „a kommunista zászló színe, az a szín, amely a sebészt gyorsabban mozog, a szenvedély színe”. maga Ettore Sottsas szavai. Most ez az írógép szerepel a New York-i MOMA Modern Művészetek Múzeumának gyűjteményében.
Munkájának második csúcsa a Memphis csoport megalapítása volt Milánóban 1981-ben, amelynek művei - bútorok, lámpák, kerámiák - teljes mértékben kifejezték a posztmodern filozófiájának lehetőségeit az ipari formatervezés területén. Ezek a tárgyak tele voltak energiával és színnel, nemcsak "dolgok" voltak, hanem az őket alkotó emberek érzelmeinek kifejezői is.
Építészként Sottsas nem sokat épít, bár többet az elmúlt években, mint az előző évtizedekben. Befejezett projektjei között szerepel a milánói Malpensa repülőtér, David Kelly otthona az Egyesült Államok Szilícium-völgyében, valamint egy hadsereg golfklubja és az elit jóléti falu Kínában.
