Az új épület alapját a késő román stílusú Szent Columba templom romjai alkotják, egy időben a középkori Köln legnagyobb plébániájának központja. 1945-ben szinte földig tartó légitámadás során elpusztult, csak a templom oltárán található Miasszonyunk mészkőszobra maradt épen, amelyhez később Gottfried Boehm 1950-ben különleges kápolnát épített. Ugyanakkor a templom romjait egyfajta emléktérré alakították. Az 1970-es évek elején, a területén a régészek felfedezték Köln különböző korszakainak épületeinek maradványait - ókori római, kora középkori, román és gótikus.
A kulturális és történelmi örökség ilyen tárgyát önmagában szokatlanul nehéz felfogni és megőrizni, de amikor a kölni egyházmegye múzeuma úgy döntött, hogy a helyén - a meglévő romok belsejében és környékén - új épületet épít, hogy átfogó vallási gyűjteményét mutassa be. művészet a késő ókortól napjainkig, a helyzet sokszor bonyolultabbá vált. A múzeum bővítéséről még 1974-ben született döntés, de a Szent Columba-templom romjait csak az 1990-es évek elején választották új helyszínül. 1997-ben építészeti versenyt rendeztek, amelyen Peter Zumthor kiváló svájci építész projektje nyert. A zsűri megemlítette azt a figyelemre méltó képességet, amellyel Zumthor képes volt Köln 2000 éves építészettörténetének töredékeit (az ókori rómaiak épületének alapjaitól az 1950-es Boehm "Madonna a romokban" című kápolnájáig) egyesíteni egyetlen együttessé., ami nem csak a részek összessége.
Az építészeti maradványok helyreállítása és megőrzése több évet vett igénybe, és maga a Columbus Múzeum építése csak 2003-ban kezdődött.
Az épület a latin L-hez hasonlít, és az utcára merőlegesen helyezkedik el. Falai, lapos és széles világosszürke téglákkal, vastag kötőanyaghabarcs rétegekkel bélelve, a felület finom textúrájának köszönhetően egyáltalán nem tűnnek kőműves munkájának eredményének. A templomfalak maradványai földszinten vannak beépítve, fölöttük a "perforáció" törött szakaszai és nagy téglalap alakú ablakok állnak, ellentétben a 60 cm vastag fal monumentális súlyával. A templom tervében egy kis kavicsos udvar található. a régi plébániatemető helye. A látogató az előcsarnokból az első emelet fő "kiállítóterme" felé vezető úton lép be. Ez a "csarnok" egy hatalmas, 12 m magas helyiség, amely mentén cikk-cakk híd van lefektetve a régészeti feltárások eredményeként fellelhető ősi és középkori épületek alapjain. Zumthor itt nagyon takarékosan használta a mesterséges világítást, így szinte az összes fény kis lyukcsíkokon keresztül jut be az épület külső falaiba; belülről ez a technika tovább hangsúlyozza e falak látszólagos testtelenségét, amely a gótikus szakrális építészet elveire utalásként vagy az akkori misztikusok műveire való hivatkozásként tekinthető. A Boehm-kápolna oktaéderje ugyanabba a helyre van írva, amelyhez azonban a múzeumon kívülről is hozzáférhetünk.
A végén egy híd vezeti a látogatót az egykori sekrestye helyiségeibe, kis udvarrá alakítva; van egy Richard Serra szobor "Megfulladt és megmentett".
Az első szint felett további két emeleti kiállítóterem található, összesen tizenhat. Szabadon álló tömbökként vannak kialakítva - "házak", amelyek között fehér terrazzo "utcákat" helyeznek el; minden ilyen csarnok különbözik a többitől a méretben, a megvilágítás intenzitásában és az ellenőrzési módban. A kiállításokat az időrend betartása, magyarázó szövegek és címkék nélkül mutatják be bennük. Így a múzeum kurátorai azt akarták elérni, hogy a közönség elfogulatlanul érzékelje a műalkotásokat.
A kölni egyházmegyei múzeum projektjében Zumthor a különböző korszakok kulturális emlékeit egyesítette - építészeti, helyben elhelyezkedő és a múzeum gyűjteményében egyaránt - hangsúlyos lakonikus formai építészeti nyelv, amelyet az építész figyelme felpuhított az építészet sajátosságaira. anyag tapintási és vizuális tulajdonságai; különleges szerepet játszik ott a világítás, amely szinte nem elegendő a kiállítások teljes körű ellenőrzéséhez, de az érzékelésüknek külön élességet ad. Mindez hasonló jellegűvé teszi ezt a művet, legalábbis külsőleg, a középkor vallási épületeihez, a nevét adó Szent Columba megsemmisült templomának építésének korszakához, valamint a katolicizmus hegemóniájának idejéhez. Németország területén, amely még nem ismerte a reformáció felfordulásait. Ugyanakkor a szakrális építészet technikáinak alkalmazása egy múzeum - akár egy vallási művészeti múzeum - épületében arra készteti az embert, hogy egy modern ember prioritásainak rendszerében bekövetkezett mély változáson gondolkodjon, nemcsak a spirituális eszmék egy "szekulárisabb" világkép felé, de a modern kultúra egész szférájának bizonyos "populista" aspektusáról is. Azt azonban nem szabad elfelejteni, hogy a nyugati középkori katedrálisok azonos architektúráját nem az elit maroknyi, hanem kivétel nélkül minden hívő számára tervezték; Talán Zumthor folytatja ezt a vonalat a Columbus Múzeumban, és mindkettőnket megszólítja az épületének megtervezése révén.
