A város helyén a XII. Század óta létező kis falut a nyugati típusú modern várossá változtatták az olasz uralom alatt a XIX. Század végétől, különösen 1935-1941-ben, amikor Eritrea ugródeszkává vált. hogy Etiópiát elfogták az olaszok. Ennek eredményeként a világ legnagyobb szilárd épületegyüttese keletkezett ebből az időszakból. A "klasszikus" modernizmus mellett Asmara városában Art Deco és Novecento stílusú épületek is láthatók. Létrehozásakor a város megfelelt a modern életszínvonal fogalmainak: például több lámpával rendelkezett, mint Rómában az 1930-as évek végén.
Asmarát nemcsak "nagyvárosi" megjelenése, hanem a tipikus olasz elrendezési elemek miatt - számos négyzet kávézókkal és üzletekkel - "kis Rómának" nevezték.
Később, az olaszok távozása után Asmara "befagyott városként" vált ismertté: Etiópia szegény tartományában, amelyet polgárháború szakított szét, majd ugyanolyan szegény független országgá vált, van egy gyönyörű város parkokkal és széles sugárutak, amelyekben nincsenek nyomornegyedek, és amely egy 1940-es évekbeli amerikai filmből ad látványt.
Most az UNESCO fontolgatja annak lehetőségét, hogy az egész várost a világörökség részévé nyilvánítsák.