Az építész 1957-ben kezdte szakmai karrierjét, és hamarosan São Paulo avantgárdjának - az úgynevezett São Paulo-i brutalizmus iskolájának - vezetője lett.
Munkáit a mérnöki figyelem, az acél és a beton innovatív felhasználása, a környezetvédelem problémáinak reflektálása, a társadalmi problémák építészeti megoldási kísérlete jellemzi.
Mendes da Rochi munkája Le Corbusier örökségén alapszik - vagyis modernizmusát hagyományosnak, de korántsem régimódinak nevezhetjük. Stílusa nagyon egyéni és kifejező, sőt kissé kifejező. Bármilyen méretben dolgozik, nagyon körültekintően kezeli a betont és az acélt, mivel ezek törékeny anyagok, így elkerülve az épületépítés ipari folyamatként való kezelését. Nagy szerkezetekben megpróbálja enyhíteni a nehéz betontömegek benyomását, néha szinte akrobatikus technikai megoldásokhoz folyamodva.
Mendes da Rocha Brazílián kívül szinte ismeretlen - ami a Pritzker-díj zsűrijének köszönhető, amely idén visszalépett a "nemzetközi sztárok" listájáról.
A külföldi sajtó és építészek figyelmét felkeltette az 1970-es osaki nemzetközi kiállítás brazil pavilonjának megtervezése, valamint 2000-ben a latin-amerikai Mies van der Rohe-díj odaítélése.
A Pritzker-díj átadására idén május 30-án, Isztambulban kerül sor.